Светотерапия эффективна для лечения сезонного аффективного рассройства. Ее механизм связан с тем, что она компенсирует недостаток солнечной активности, а также нормализует внутренние часы организма. Светотерапия помогает при депрессии, уменьшает усталость и сонливость. Результаты светотерапии видны в течение одного месяца. Некоторые исследователи считают, что светотерапия эффективнее антидепрессантов, к тому же она проста и безопасна в использовании.
Эффективность светотерапии при сезонном аффективном расстройстве зависит от времени года. Терапия светом в утренние часы показала наилучшие результаты, так облучение светом утром помогает восстановить циркадный ритм.
При лечении несезонной депрессии, основного депрессивного расстройства и послеродовой депрессии также предложен способ лечения светом.
Анализ научной литературы, показал противоречивее результаты. Одни исследователи пишут о небольшой антидепрессивной эффективности, другие, что светотерапию можно включать в качестве дополнительного способа лечения несезонной депрессии, или даже в качестве самостоятельно вида лечения больных с депрессией. При нарушении суточного ритма, например при фазовом расстройстве сна время процедуры является критичным. Использование света при пробуждении эффективно при расстройствах сна. Некоторые ученные предложили использовать светотерапию в качестве симуляции рассвета. Использование света вечером необходимо для людей с определенным фазовым расстройством сна.
Даже полностью слепые люди, чьи сетчатки могут быть не повреждены, также могут принимать сеансы светотерапии.