Точно так же, как пациенты с обсессивно-компульсивным расстройством описывают невыносимую тревогу, которая сопровождает навязчивую потребность в совершении ритуала и которая временно уменьшается после его выполнения, пациенты с трихотилломанией испытывают непреодолимое желание выдернуть определенные волоски и сопутствующую или предшествующую этому желанию тревогу.
Трихотилломания отличается от компульсий при обсессивно-компульсивном расстройстве тем, что пациенты выдергивают волосы не в ответ на обсессивные мысли, такие как страх причинить вред самому себе или близким людям, а из-за непреодолимой потребности и сопутствующей тревоги. Кроме того, при обессивно-компульсивном расстройстве компульсии считаются неприемлемыми для личности, а при трихотилломании многие пациенты сообщают, что выдергивание волос доставляет им удовольствие.
В отличие от пациентов с обсессвино-компульсивным расстройством, чьи симптомы со временем изменяются, как например, навязчивый счет переходит в навязчивое повторение, которое затем сменяется навязчивым мытьем рук, пациенты с трихотилломанией неизменно выдергивают волосы — они не заменяют это действие другими компульсивными ритуалами.
Несмотря на то, что выдергивание волос при трихотилломании достаточно схоже в плане феноменологии с компульсивными ритуалами при обсессивно-компульсивном расстройстве. В отличие от последнего при трихотилломании симптомы не прогрессируют и сопутствующие обсессивные мысли отсутствуют.