При обследовании и лечении молодого человека с алопецией, который пучками выдергивал свои волосы французский дерматолог H. Hallopeau (1889), предложил для этого клинического феномена термин трихотилломания (от греческого «я выдергиваю»). Несмотря на то, что H. Hallopeau описал патологическое выдергивание волос у мужчины, трихотилломания чаще встречается у женщин и, как правило, начинается в детстве.
В разное время трихотилломания классифицировалась как простое расстройство привычек (Jillson J., 1983), симптом психоза (Oguchi T., и Miura S., 1977), психодинамический конфликт (Greenberg H., Sarner C.,1965), а в более позднее время — было отнесено к группе расстройств влечений (DSM-III-R 312.39, Американская ассоциация психиатров, 1987).
Согласно критериям DSM-IIIR трихотилломания проявляется повторяющимся, компульсивным выдергиванием волос, которое воспринимается пациентами как бессмысленное и нежелательное, а также заметная потеря волос. Симптомы должны присутствовать по меньшей мере 1 год и быть настолько тяжелыми, чтобы создавать помехи повседневной жизни больного из-за чувства стыда за свою внешность и/или времени, затрачиваемого на периодическое выдергивание волос.
До 1980 года трихотилломания упоминалась в библиографическом указателе Index Medicus в разделе «Обсессивно-компульсивный невроз», обзоры того времени свидетельствуют, что трихотилломанию снова пытались классифицировать вместе с обсессивно-компульсивным расстройством в спектре патологии, связанной с навязчивыми манипуляциями со своей внешностью (Jenike M., 1980; Leonard H., et. al., 1991; Swedo S., 1989; Swedo S., et.al.,и соавт., 1989).
Вопрос о том, является ли трихотилломания частью обсессивно-компульсивного спектра, впервые подняли сами же пациенты. После сюжета об обсессивно-компульсивном расстройстве в телевизионной программе «20/20» (ABC News, март 1987) несколько женщин позвонили в студию, чтобы получить рекомендации по лечению «навязчивого выдергивания волос», настаивая на том, что оно точно так же вызывает дискомфорт и лишает трудоспособности, как навязчивые проверки, стремление к накопительству и бесконечное мытье рук, показанные в телевизионной программе. Их заявления послужили толчком для проведения ряда исследований, в которых изучаются сходства и различия между трихотилломанией и обсессивно-компульсивным расстройством.